Cyberways: ¡Bienvenido! ¿Tienes preguntas sobre lo que determina la salud de la corriente y sobre la manera de evaluar tu cuenca hídrica? ¿Alguna vez te preguntaste cómo el uso de las áreas terrestres que suministran agua afecta los hábitats de los arroyos? ¿Sabías que los bichos que encuentras en tu red "kick"contienen mucha información sobre la salud de tu propio sitio de prueba?

Cyberways: Ahora puedes charlar con el ecologista de arroyos Mike Miller para aclararte éstas y otras preguntas. Prepárate para explorar el mundo de la biología acuática, la ecología de los insectos, los acuíferos, la sostenibilidad medioambiental y las carreras relacionadas con el medio ambiente.

Cyberways: ¡Bienvenido Mike Miller!

Mike Miller: Hola a todos. Agradezco esta oportunidad de hablar a todos los maestros y alumnos aquí.

Kristle: Sr. Miller, ¿es difícil realizar pruebas de agua durante el invierno en Wisconsin?
Mike Miller: Esa es una buena pregunta. Ciertamente recoger muestras de agua puede ser difícil en el invierno si el arroyo está congelado, pero hay que tener en cuenta que la vida en el arroyo sigue siendo activa y si se muestrea el arroyo, se encontrará vida durante todo el año. Como el agua viene del suelo a aproximadamente 52 grados, las corrientes pueden ser cálidas en relación con la temperatura del aire.

Pete H: Sr. Miller: ¿Wisconsin tendrá un problema de inundaciones esta primavera debido a la nieve del invierno? Y si lo tiene, ¿tendrá un efecto sobre los bichos de los arroyos?
Mike Miller: Sí. Wisconsin recibió una cantidad récord de nevada este año, de modo que según cuán rápido aumente la temperatura del agua, podría haber inundaciones en algunas partes del estado, especialmente en el norte de Wisconsin que es donde suele haber más nieve. Esto afecta a los animales que están en el arroyo. A veces se pueden ir con la corriente - sus hábitat se inundan - pero la madre naturaleza puede ser resistente y es posible que se restablezca rápidamente el arroyo.

Dewy: ¿Qué significa cuando obtenemos básicamente cero para nuestras lecturas de fosfato y nitrato? ¿Es malo eso?
Mike Miller: Todas las corrientes tienen naturalmente concentraciones de esas sustancias químicas, pero todas las pruebas que usamos son a menudo insensibles a los niveles que usamos en la corriente porque están a niveles tan bajos. Entonces seguramente no es un problema detectar estas substancias, sino más bien una indicación del tipo de prueba que se emplea. Los alumnos podrían comparar estos datos con los datos recopilados por los biólogos acuáticos y de ese modo pueden determinar nuevamente si hay un problema con la prueba y tal vez considerar cambiar el método.

Oxy: Las floraciones algales a menudo son causadas por los escurrimientos de lluvias con fertilizantes, pero ¿puede haber causas naturales además de esto?
Mike Miller: Esa es una buena pregunta. Sí, puede haber otras causas. La substancia química que normalmente causa floraciones algales es el fósforo, y hay fuentes de fósforo que se crean naturalmente, particularmente en el suelo, la vegetación, y las hojas de los árboles en el otoño, de modo que cuando llueve se pueden crear floraciones. Pero esto no es común, porque normalmente las concentraciones de fuentes naturales no son tan altas, de modo que usualmente las floraciones algales son de fuentes inducidas por la actividad humana.

Laura: ¿Qué hacen los ecologistas de arroyos?
Mike Miller: Toda clase de cosas que hacen los ecologistas de arroyos. Algunos se concentran en el uso de la cuenca y de las tierras de la cuenca porque eso afecta la salud del arroyo. Algunos ecologistas de arroyos pueden concentrarse en la calidad del agua y hacer muchas de las pruebas que hacen los alumnos, como las de concentración de fósforo y de oxígeno disuelto. Algunos se concentran en los hábitats que se encuentran en lel arroyo, que es importante para la salud de los insectos y peces que viven allí. Algunos se concentran en las interacciones de los peces e insectos y plantas, entonces se concentran más en la biología. Lo que yo hago es observar todos estos factores para Wisconsin, monitoreando todas estas influencias diferentes para determinar si una corriente es saludable o no, y si no lo es, determino cuál puede ser la causa de los contaminantes.

Glenda: Como estamos debajo de un gran embalse (Lago Amistad) y nos llega agua más fría 5 millas corriente abajo, ¿deberíamos ver una diferencia estacional definida en el río?
Mike Miller: Pienso que el embalse tiende a neutralizar toda variabilidad natural, de modo que normalmente se verían cambios importantes en un arroyo, en la cantidad de agua que hay en el arroyo, cambios de temperatura y cambios de los componentes químicos que se encuentran en el río. Nuevamente, el embalse actúa como tazón enorme que tiende a retener con el tiempo, de modo que el río corriente abajo será muy bello durante el año. Además, en términos de la temperatura del agua y de la cantidad de agua que fluye por el río, los componentes químicos pueden filtrarse en el agua.

Jasmin: ¿Qué indica una gran cantidad de larvas de quironómidos acerca de la salud de nuestro río?
Mike Miller: La razón de que se llamen "bloodworms" en inglés es porque son rojas. La razón de que sean rojas es porque tienen mucha hemoglobina en sus cuerpos. La hemoglobina ayuda a los animales a obtener oxígeno del agua, por eso generalmente se ven larvas de quironómidos en ambientes donde hay poca concentración de oxígeno disuelto, en el agua o en los sedimentos donde viven. Hay muchos medios ambientes donde es natural encontrar oxígeno disuelto - un ejemplo es en el fondo de muchos lagos. Pero en otros medios ambientes, debido a problemas de contaminación y de oxígeno disuelto en el agua, también se ven larvas de quironómidos en esos ámbitos. Entonces las larvas de quironómidos pueden ser indicativas de problemas de contaminación cuando se encuentran en aguas que normalmente tienen niveles más altos de oxígeno disuelto.

Logan: ¿Cuál considera que es el indicador más obvio de una situación de agua de superficie mala?
Mike Miller: Basándome en mi experiencia de Wisconsin, el sedimento que viene del suelo de los campos de cultivo es el contaminante más grande de nuestros arroyos y lagos. Entonces, cuando vemos aguas turbias, es una buena indicación de que hay problemas en la tierra que deben ser tratados. A menudo, junto con el suelo, entran otros contaminantes, tales como nutrientes como el fósforo o fertilizantes químicos, o patógenos tales como bacterias o virus. Entonces, repito que es muy fácil ver al agua túrbida y otros problemas que pueden estar asociados con la corriente.

BDC1: ¿Los arroyos cambian de dirección a veces?
Mike Miller: A veces cambian, especialmente en áreas donde la tierra es muy plana. Durante el verano, cuando hay lluvia localizada, hemos visto que el agua puede caer en una parte de la cuenca mientras que no fluye en otra parte. Entonces a veces pueden invertir la dirección, aunque es muy raro. He leído relaciones de que durante terremotos los ríos Missouri y Mississippi invirtieron su flujo, pero estos casos son raros. A veces cuando los ríos se desaguan en grandes lagos como el Lago Michigan, el viento puede empujar el agua del lago y efectivamente apilarla en un lado del lago, haciendo que fluya en dirección contraria a la del río. Un último ejemplo - los océanos obviamente tienen algunas mareas extraordinarias, y eso puede hacer que los ríos que desaguan en el océano inviertan el flujo.

Brenny: Como estamos cinco millas más abajo de la Represa Amistad y ésta genera electricidad, hemos tenido crecidas de agua de 1 a 2 pies de altura durante los muestreos. ¿Qué clase de efecto, si es el caso, tiene esto sobre nuestros estudios?
Mike Miller: Otra buena pregunta. El aumento del flujo de agua puede agitar a veces los sedimentos en el fondo del arroyo, lo que puede producir un aumento de turbidez y de los nutrientes que se encuentran en el agua que estás muestreando. También puede reducir la cantidad de oxígeno que se encuentra en el agua. Agita las bacterias y los nutrientes que se encuentran en el fondo del arroyo que usan el oxígeno. Idealmente, querrías muestrear cuando no has visto cambios importantes en la distribución de agua de la represa.

Kate The Great-3: ¿Cree que nuestro abastecimiento de agua disminuirá durante los próximos años?
Mike Miller: Sí, creo eso. Todos necesitamos agua para sobrevivir, desde el microbio más diminuto hasta la ballena azul más grande. El agua es esencial para la vida. A medida que aumentan los niveles de la población humana, habrá una demanda cada vez mayor del abastecimiento de agua. Entonces, el resultado final es que necesitamos ser más inteligentes en el uso de nuestros recursos hídricos.

Kytie: ¿Cuál es la parte más gratificante de su trabajo?
Mike Miller: La educación es clave. Es muy gratificante para mí poder hablar a los alumnos en las escuelas y educarlos para que puedan ser mejores estudiantes del medio ambiente y también contribuyan a educar a las personas que conocen. Por eso es que pienso que esta conversación nuestra es tan gratificante para mí porque es un ejemplo de personas interesadas en los recursos y me da una oportunidad de ayudar a la gente para que vigilen sus recursos locales.

Kytie: ¿Qué tipo de educación se necesita para ser un ecologista de arroyos y cuál es el salario promedio?
Mike Miller: La mayoría de los ecologistas acuáticos con quienes trabajo tienen un título de Master. Algunos también tienen títulos de Licenciados en Ciencia, y unos pocos tienen doctorados (Ph.D). En cuanto al salario medio, francamente creo que los biólogos que trabajan para los organismos estatales ganan aproximadamente entre $30,000 y $50,000 por año.

Kaleb: ¿Dónde está la zona más contaminada que haya monitoreado?
Mike Miller: Las zonas más contaminadas tienden a estar donde hay más gente o más ganado. La manera en que usamos la tierra tiene un efecto muy profundo sobre nuestros recursos hídricos. Entonces, tomando a Wisconsin como un ejemplo (y algunas de nuestras ciudades más grandes, como Milwaukee), muchos de esos arroyos están altamente contaminados debido a las substancias químicas y otro contaminantes que entran en el agua desde las calles, las playas de estacionamiento y los techos. Y en otras partes del estado donde hay grandes operaciones de alimentación de ganado, también veo mucho fósforo y otros contaminantes que entran en nuestras corrientes de agua. El gran ganado lechero o cárnico puede producir más de 100 libras de estiércol por día. Entonces, si el agricultor no es cuidadoso en la gestión de ese estiércol, es muy probable que una gran cantidad del mismo termine en la vías fluviales y cree problemas para la salud de ese arroyo.

Laura: ¿Alguna vez encontró algo raro y fuera de lo común en el agua?
Mike Miller: Las cosas más raras son las que encontré en zonas urbanas. Pude reunir una linda colección de Matchbox cars, muñecas, y soldaditos de plástico. Pero no me los llevé a mi casa. El arroyo estaba bastante feo.

Bambi: ¿La parece que los pozos abandonados afectan nuestro abastecimiento de agua?
Mike Miller: Una pregunta excelente. Sí, lo afectan. La razón es que los pozos abandonados son un enlace directo entre la superficie del fondo y la capa freática. Normalmente, cuando los contaminantes se encuentran sobre la tierra, tienen que filtrarse a través de varios pies de suelo antes de poder llegar a la capa freática. Los pozos abandonados son un conducto directo que puede dirigir toda clase de tipos diferentes de contaminantes a nuestra agua potable. Es sumamente importante que identifiquemos estos pozos abandonados y los sellemos correctamente.

Servando: ¿Se puede formar marea roja en el agua dulce?
Mike Miller: No, no se puede, pero hay otros tipos de sucesos similares que son causados por algas verdes que, como las mareas rojas, pueden ser tóxicas para los animales que beben el agua.

CHS: Laredo tiene muchos parques industriales sobre arroyos que desembocan en el Río Grande, de modo que podría ocurrir un derrame químico. ¿Puede ser afectado nuestro abastecimiento de agua o se puede confiar en el tratamiento del agua?
Mike Miller: Ciertamente los contaminantes que se escurren de los parques industriales que entran en los arroyos tienen una influencia sobre la calidad del agua. La mayor parte del agua potable suministrada en el país es muy segura porque existen filtraciones y tratamientos químicos eficaces. En realidad, muchos de estos contaminantes se diluyen en el volumen de agua que se encuentra en el Río Grande y en otros grandes cuerpos de agua. Entonces la amenaza a la fuente de agua potable es muy baja y, nuevamente, la gente que controla los abastecimientos de agua potable sabe mucho y puede reconocer toda amenaza cuando se presenta.

Steve: ¿Cuánto hace que es usted un ecologista de arroyos?
Mike Miller: Veamos... Creo que empecé cuando tenía unos 6 años de edad. Como mucha gente que se interesa en la biología, cuando era un niño pequeño pasé muchas horas jugando en un arroyo cerca de mi casa. Y ahora me pagan para hacer lo mismo, de modo que es bastante cool. He estado trabajando profesionalmente como ecologista de arroyos durante los últimos 15 años. Cualquier persona que se interese en arroyos y en la ecología de arroyos puede llegar a ser un buen ecologista de arroyos, y un buen ejemplo son los monitores voluntarios que prueban las aguas y analizan los resultados y hablan con otras personas y las educan. Entonces, los voluntarios tienen un buen impacto sobre el medio ambiente, tan bueno como los "profesionales".

Bambi: ¿Cuánto tiempo pasó en el terreno?
Mike Miller: Al comienzo de sus carreras, muchos biólogos pasan mucho tiempo en el terreno. A medida que cambian las responsabilidades para el Departamento de Recursos Naturales (el organismo para el que trabajo yo), paso menos tiempo recogiendo muestras en el terreno y más tiempo analizando datos y coordinando otros esfuerzos de monitoreo. Entonces, al comienzo de mi carrera probablemente pasé la mitad de mi tiempo en el terreno y adquirí mucha experiencia de ese modo. Ahora paso tal vez el 20 por ciento de mi tiempo haciendo el mismo trabajo.

Kytie: ¿Cómo usa sus conocimientos de ecología de arroyos en su vida diaria?
Mike Miller: Naturalmente, al reconocer que los recursos de agua son limitados, presto mucha atención a la manera en que consumo agua en mi vida diaria y trato de no desperdiciar el agua tomando duchas breves. Tengo cuidado cuando trabajo en mi césped y no uso substancias químicas que se desaguarán en la calle y en los desagües de tormenta. Sigo la idea básica de que en realidad no nos perjudicamos si somos más conscientes en el consumo del agua.

Amy: ¿Ha encontrado substancias químicas venenosas en su monitoreo del agua?
Mike Miller: Sí. A veces veo problemas con los peces muertos. Esto generalmente está relacionado con el uso de pesticidas o con grandes cantidades de desechos animales que se desagüen en el arroyo debido a tormentas o a alguna falla de la estructura de desechos de la laguna. Y también en nuestras zonas urbanas vemos casos de escurrimientos en que mueren los peces y ocasionalmente hay problemas de fallas de estructuras de almacenamiento de substancias químicas.

Kytie: ¿Qué tipo de proyectos podrían realizar los alumnos para iniciar una toma de conciencia en nuestras propias escuelas?
Mike Miller: ¡Otra pregunta excelente! Esta alumna ha señalado (y estoy muy de acuerdo) que la educación es clave. Un ingenioso proyecto que me viene a la mente es dibujar con plantilla los desagües de tormenta, donde los alumnos pueden dibujar los desagües para mostrar que desaguan en un arroyo o lago cercano. La mayoría de la gente piensa que los desagües de tormenta van a la planta de tratamiento de aguas residuales, cuando en realidad la mayoría desembocan en un arroyo o lago. Entonces, si la gente se da cuenta de que desaguan en un arroyo o lago, seguramente serán más cuidadosos con el motor oil, las envolturas de los dulces, y los fertilizantes de sus céspedes e impedirán que éstos entren en los desagües de tormenta. Otra actividad que pueden realizar los alumnos es presentar sus datos ante el gobierno local y dejar que otros alumnos de su escuela se enteren de la calidad de sus arroyos, y deben preguntar a sus gobiernos locales respecto de lo que se puede hacer para remediar los problemas.

Laura: ¿Cuánto tardó en aprender todo lo relacionado con los equipos?
Mike Miller: Creo que con una experiencia de campo como la mía, en el curso de unos pocos años se puede adquirir un buen dominio del uso de todos los equipos de muestreo que se usan en el trabajo. A medida que se presentan tecnologías y equipos nuevos, hay que leer los manuales de operación y aprender cómo funcionan los equipos.

CHS: Nuestro periódico reportó que la legislatura de Texas está considerando construir una planta de desechos radioactivos permanente en el oeste del estado. ¿Piensa que se puede construir una que sea segura?
Mike Miller: No soy experto en estos asuntos, ni de lejos. Una respuesta breve - no sé.

Ashley: ¿Es el efecto invernadero una amenaza real?
Mike Miller: Creo que sí. Hay numerosos paneles científicos muy expertos que han considerado este asunto y, según entiendo, la mayoría piensa que el efecto invernadero es real y puede ser un problema.

Kytie: ¿Conoce ecologistas de arroyos que sean mujeres?
Mike Miller: Sí, conozco. Dentro del organismo para el que trabajo, diría que hay aproximadamente un 20 a 25 por ciento de mujeres ecologistas de arroyos. Y pienso que los números están aumentando.

Laura: ¿Es posible que un arroyo fluya cuesta arriba?
Mike Miller: No. No puedo recordar la ley física, pero los arroyos no fluyen cuesta arriba. Eso desafiaría la ley básica de la física, por lo que el agua fluye cuesta abajo.

Kate The Great-3: ¿Cuáles son algunas buenas escuelas para estudiar el agua?
Mike Miller: Conozco sobre todo las escuelas de la región central del país (Midwest). Por ser graduado de la Universidad de Wisconsin no soy muy imparcial, pero ellos tienen un programa excelente. La Universidad de Michigan tiene otro programa excelente. Y también lo tiene la Universidad Estatal de Ohio. Otras que se me ocurren fuera del Midwest - la Universidad de California en Berkley, la Universidad Estatal de Washington y la Estatal de Oregon. También hay muchas otras buenas universidades que si un alumno tiene un interés particular puede consultar en la información publicada y ver qué profesores se dedican a esos estudios, y tener una idea de dónde podrían ir para estudiar ecología de arroyos. O, por supuesto, si hay un tipo particular de medio ambiente o de ecosistema lacustre que le interese a un estudiante, debería ir a aquella parte del país que tiene los recursos que le interesa estudiar.

Tracy: ¿Cuáles son los animales más interesantes con los que ha entrado en contacto durante su investigación?
Mike Miller: Pienso que cada científico que se especializa en un grupo particular de animales - tales como macroinvertebrados, peces y mamíferos acuáticos - los encuentra interesantes. Como trabajo con insectos acuáticos y sé más acerca de estos animales que de otros tipos de animales, los encuentro fascinantes.

Batman-3: Esperamos encontrar nitratos en nuestra zona porque somos agricultores, pero raramente los encontramos. ¿Es normal eso?
Mike Miller: Es bueno cuando la concentración de nitratos es baja, pero si se sospecha que hay fuentes de nitratos en el agua, convendría comparar los datos propios con los que hayan recogido los biólogos profesionales que analizan la calidad del agua, si se desea encontrar más información sobre la prueba que se está usando, para asegurarse de que sea la mejor prueba que puede usarse en ese caso. El hecho de no detectar nitratos puede ser una función del tipo de prueba que se hace, no necesariamente de que no haya altos niveles de nitratos en el agua. En general, los biólogos de la calidad del agua se interesan en ayudar a los grupos escolares, de modo que podrías contactar a tu agencia local y pedir ayuda. Además, los organismos federales, como la Agencia de Protección del Medio Ambiente, tienen excelentes manuales de orientación disponibles en la red Internet para ayudarte a mejorar tus capacidades de hacer pruebas.

Jackson-3: ¿Ha estado alguna vez en un lugar que, si nada en el agua podría matarse?
Mike Miller: Sí, ahogándome. Menos mal que no. En cuanto a amenazas de soluciones químicas, no me ha ocurrido.

Arabeth-2: Si yo quisiera convertirme en usted - hacer su trabajo cuando usted se jubile (algún día dentro de mucho tiempo) - ¿por dónde tendría que empezar?
Mike Miller: Ya has empezado muy bien. Tienes interés porque estás sentada en esta sesión de charla. Conviene tomar clases en la escuela secundaria y en la universidad sobre biología, ecología y uso de la tierra. Y al igual que con la mayoría de los empleos, necesitas tener buenas destrezas de comunicación - poder leer y escribir bien - y también es muy importante tener destrezas matemáticas. Tienes que obtener el adiestramiento básico de fondo a través de tu escuela secundaria y estudios superiores en la universidad. Además, creo que sería valioso visitar o hablar con un biólogo local que trabaje para una agencia del gobierno y ver si puedes obtener más información de antecedentes sobre el trabajo para averiguar si es algo que realmente te interesa. Como esa persona está trabajando ahora mismo, pregúuntale cómo obtuvo su trabajo a nivel local.

CHS: ¿Han habido ríos contaminados que se hayan limpiado y mantenido limpios?
Mike Miller: Sí. Han habido muchos éxitos en todo el país. Un ejemplo que cito a menudo es un río en Ohio que estaba tan contaminado que se prendía fuego. Entonces, en general, hemos realizado una buena labor en la reducción del número de vías fluviales altamente contaminadas. Ahora nuestros esfuerzos futuros deben concentrarse en el uso más inteligente del agua y en controlar la contaminación de fuentes no puntuales que viene de zonas urbanas y campos de cultivo.

Kytie: ¿Tiene que viajar mucho en su línea de trabajo?
Mike Miller: Sí. Tengo un trabajo interesante. Tengo que estudiar los arroyos a nivel local. Trabajo con otros ecologistas de arroyos de todo el estado de Wisconsin, y soy miembro de varias organizaciones nacionales. Viajo para encontrarme con otros ecologistas de arroyos que vienen de otras partes del país o del mundo.

RXV: ¿Por qué tenemos tanta variación de tipos de bichos de un mes al siguiente?
Mike Miller: Una razón podría tener que ver con la técnica de muestreo. Si hablamos de insectos acuáticos, algunos viven en lo más profundo del lecho del arroyo mientras que otros no. Algunos se encuentran en concentraciones más altas más cerca de la orilla, entonces las diferencias dependen también de dónde se haga el muestreo. Con el tiempo se producen cambios en las comunidades de insectos - algunos maduran y se van volando. Otros son tan diminutos que no se pueden detectar en ciertas épocas del año, de modo que existe una progresión natural en la comunidad de insectos. Las diferencias parecen estar relacionadas con la técnica de muestreo o tan sólo con la diversidad de la naturaleza.

Cyberways: Mike, muchas gracias por esta charla tan interesante e informativa. Sin embargo, ya se nos acaba el tiempo. ¿Tiene algunas observaciones de despedida para nosotros?
Mike Miller: Agradezco mucho la oportunidad de hablar con los alumnos. Creo que han planteado algunas preguntas excelentes, y los aliento a educarse acerca de los recursos no sólo a sí mismos sino a las demás personas de su comunidad, y que lo hagan a través del monitoreo, como están haciendo ahora. Para aquellos alumnos que desean aprender más acerca de ecología de arroyos, les recomiendo muchas fuentes interesantes en la red Internet y contactar a la agencia local de recursos de monitoreo para más información.

Cyberways: ¡Gracias por participar en esta conversación tan interesante! Ahora que Mike ha charlado con nosotros acerca de la manera de determinar la salud de un ecosistema de arroyos, marquen sus calendarios para algo nuevo.

Cyberways: La próxima charla será el martes, 3 de abril, de 10 a 11AM CST, con John Mackey, quien es el director ejecutivo (CEO) y cofundador de Whole Foods Market, una compañía que forma parte del grupo Fortune 1000 y la cadena minorista de alimentos naturales y orgánicos más grande del mundo.